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　現在トマトは、世界で最も食べられている野菜の一つです。しかしトマトが食材として利用され始めたのは意外と最近であり、18世紀末頃からのことです。
　 それ以前は、植木鉢に植えて主に観賞用として楽しまれていました。トマトが文献に登場したのは、16世紀にスペイン人によりヨーロッパにもたらされてから約2世紀後の1778年の「植物目録」でした。

　トマトに含まれる赤い色素であるリコピンは、薄い膜に覆われたカプセル状の構造体に結晶状態で閉じ込められて細胞の中に浮かんでいます。液中に浮かんでいるので、レンズ効果によって細胞又は組織全体が赤く見えるのです。リコピンは細胞の中にありますから、食べた時にその細胞が壊れて初めて吸収が起きます。調理したり、他の食材と一緒に摂るとリコピンの吸収率は増加しますので、いろいろな料理に使うと良いでしょう。

　リコピンの機能性について最新のトピックスをご紹介しましょう。リコピンの機能性として最も注目されているのは、男性特有の病気である前立腺ガンの予防に関するものです。リコピンは前立腺ガンを誘引する男性ホルモン変化を遺伝子レベルで抑制することがわかってきました。また女性にも朗報があります。まだまだ研究途上ですが、骨粗しょう症、白内障を予防するという研究成果が発表されています。